Estamos en esa época del año otra vez. En la mayoría de los estados, la temporada de inscripción abierta de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA) para los planes de salud comienza el 1 de noviembre y dura hasta el 15 de enero.

Los consumidores que no actualicen su información o seleccionen una alternativa serán automáticamente reinscriptos en su plan actual o, si ese plan ya no está disponible, en uno con cobertura similar.

El año pasado se registró un récord de inscripciones, con unas 21 millones de personas. Esta vez, los consumidores descubrirán que han cambiado algunas cosas.

No seas víctima de estafas publicitarias

Aunque algunos planes de salud ofrecen tarjetas de regalo de poco valor u otros incentivos para fomentar la participación en iniciativas de bienestar, nunca ofrecerían tarjetas en efectivo por valor de miles de dólares al mes para ayudar a pagar las compras, la gasolina o el alquiler. Aun así, las redes sociales y los sitios web están plagados de promesas de este tipo.

Según una demanda presentada en Florida, este tipo de anuncios es una de las vías supuestamente utilizadas por corredores sin escrúpulos que inscriben o cambian de plan sin el permiso expreso de los consumidores.

Además, hay que tener cuidado con los sitios de internet que utilizamos para buscar cobertura.

Si escribes “Obamacare” o “seguro médico barato” en un buscador, a menudo, lo que aparece en primer lugar son sitios web patrocinados por el sector privado no afiliados a los mercados federales o estatales oficiales para la cobertura de ACA.

Aunque intenten parecer oficiales, no lo son. Muchos de estos sitios ofrecen varias opciones, incluida cobertura que no es de ACA con beneficios limitados, según descubrió en 2023 un studio de “comprador secreto”. Con estas coberturas no se pueden obtener subsidios federales para ayudar a los consumidores a pagar las primas.

La letra chica de algunos sitios web dice que los consumidores que facilitan información personal consienten automáticamente que agentes de ventas se pongan en contacto con ellos a través de llamadas telefónicas, correos electrónicos, mensajes de texto o sistemas automatizados con mensajes pregrabados.

Cuando busques un plan, empieza siempre por el sitio web oficial del mercado federal, cuidadodesalud.gov (healthcare.gov).

Incluso si no vives en uno de los 29 estados en los que funciona el mercado federal, el sitio web proporciona el enlace a tu sitio oficial de inscripción cuando seleccionas tu estado, o el Distrito de Columbia, en una lista desplegable.

Los mercados estatales y el federal también tienen centros de llamadas y otras formas de obtener ayuda para la inscripción. Por ejemplo, el enlace “encuentre ayuda local” en cuidadodesaludgov, ofrece a los consumidores la posibilidad de encontrar asistentes o agentes de ventas cerca de sus domicilios.

¿Es un seguro real?

Otra preocupación: los reguladores han observado un aumento en las quejas de los consumidores sobre ofertas de coberturas de salud en las que se les exige que se afilien a una corporación de responsabilidad limitada o que den fe de que trabajan para una empresa concreta.

De hecho, al menos dos estados —Maryland y Maine—- han emitido advertencias, señalando que en lugar de una cobertura completa de ACA, a menudo se trata de productos que no pertenecen a ACA, y que equivalen a cosas como una mezcla de tarjetas de descuento o planes de indemnización limitada.

Este tipo de plan paga una cantidad fija —por ejemplo, $50 por una visita al médico o $1,000 por una hospitalización— y está pensado para reforzar una cobertura más completa, no para sustituirla.

“A diferencia de los planes medicos grandes, algunos de estos planes autofinanciados sólo cubren servicios preventivos, como un chequeo o un examen médico anual”, advierte la Oficina de Seguros de Maine.

Las primas podrían ser más altas… y otras novedades

Algunas aseguradoras reducirán las primas para 2025, pero muchas otras las aumentarán.

Aunque todavía no hay cifras oficiales, los expertos estiman un aumento promedio del 7% para las primas, según un análisis de KFF. La mayoría de las personas que compran cobertura médica en los mercados de seguros de ACA son elegibles para recibir subsidios para ayudar con las primas, lo que probablemente compensará gran parte del aumento, aunque el mayor costo significa que el gobierno pagará más por esos subsidios.

El aumento de los costos de salud —incluida la atención hospitalaria y la nueva clase de medicamentos para adelgazar— contribuye a este incremento.

Otros cambios en esta temporada:

—Las personas a menudo conocidas como “Dreamers” porque calificaron para la Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA) —un programa federal que ofrece cierta protección a los traídos al país cuando eran niños sin documentación migratoria adecuada— ahora pueden inscribirse en la cobertura de ACA y son elegibles para los subsidios.

—Los planes de corto plazo, que técnicamente no son parte de la cobertura de ACA y no están sujetos a sus normas de beneficios y protecciones de beneficios preexistentes, pueden ser emitidos por sólo cuatro meses de cobertura, como máximo, según lo dispuesto por la administración Biden, que entró en vigencia  con planes que empezaron el 1 de septiembre.  Esto ha revocado una norma de la administración Trump que flexibilizaba los requisitos para permitir a las aseguradoras ofrecer una cobertura de hasta 364 días, con la opción de renovar las pólizas hasta por dos años más. Los planes existentes y los emitidos antes del 1 de septiembre no caen bajo las nuevas reglas. Pero los consumidores que contaban con períodos más largos deben comprobar los detalles de sus planes y considerar la posibilidad de cambiar a un plan de ACA para evitar una situación en la que su plan a corto plazo expire antes de tiempo o a mediados de año, arriesgándose así a no poder obtener otra cobertura por el resto del año.

El proceso de inscripción también podría alargarse

Este año, los reguladores federales han tenido que hacer frente a un número creciente de quejas —200,000 sólo en los primeros seis meses— de consumidores que estaban siendo inscritos o transferidos a otros planes de ACA sin su permiso por agentes que pretendían obtener comisiones.

Para evitarlo, se han establecido nuevas normas.

¿Qué significa esto para la mayoría de los consumidores? Si trabajas con un nuevo agente —uno que no estaba ya en la lista en tu plan de ACA— es probable que tengas que ser parte de una llamada con dos representantes del mercado federal para confirmar que autorizas a ese agente para hacer cambios en tu plan para el próximo año. Esto te llevará más tiempo. Nadie sabe lo ocupadas que estarán las líneas telefónicas durante la inscripción abierta.

No es necesario recurrir a un intermediario para inscribirse. Pero la búsqueda entre las docenas de opciones del mercado es un reto, por lo que la mayoría de las personas busca ayuda. Los consumidores deben sopesar no sólo el costo mensual de la prima, sino también las variaciones en deducibles y copagos por cosas como visitas al médico, hospitalización y medicamentos.

Compara precios

Los expertos señalan que otra consideración a tener en cuenta al elegir un plan es comprobar si tu red incluye los médicos y hospitales a los que sueles acudir, y si se cubren tus medicamentos recetados y cuánto cobran por ellos.

Para facilitar las comparaciones, hace dos años entraron en vigencia unas normas que obligan a las aseguradoras a incluir como opciones algunos “planes estandarizados”, que deben tener los mismos deducibles y costos por conceptos como visitas al médico, atención en urgencias y otros gastos compartidos por el consumidor.

Aun así, muchas personas disponen de docenas de opciones, lo que puede resultar desalentador.

Pero hay un consejo que no cambia: tanto si te inscribes por primera vez, como si ya tienes un plan, vale la pena comparar precios. Aunque no cambies de plan, puedes asegurarte de que el que tienes sigue siendo tu mejor opción.

En la mayoría de los estados, los consumidores deben inscribirse antes del 15 de diciembre para obtener cobertura a partir del 1 de enero. Atención a Idaho, donde la inscripción abierta empieza antes, el 15 de octubre, pero también termina antes, el 15 de diciembre. En California, Nueva Jersey, Nueva York, Rhode Island y el Distrito de Columbia, los residentes pueden inscribirse hasta el 31 de enero.