Tus bocadillos podrían ser blanco del nuevo gobierno de Trump.

Durante años, el gobierno federal ha evitado regular la comida chatarra, la comida rápida y los alimentos ultraprocesados.

Ahora, las actitudes están cambiando. Algunos miembros del círculo íntimo del presidente Donald Trump se están preparando para luchar contra las “grandes empresas alimentarias”, es decir, las compañías que producen la mayor parte de los alimentos y bebidas que se consumen en el paía.

Los candidatos a las principales agencias de salud están apuntando a los alimentos ultraprocesados, que representan aproximadamente el 70% del suministro de alimentos de Estados Unidos.

Según declaraciones recientes, una variedad de posibles opciones de normas con carga política para regular los alimentos ultraprocesados ​​pueden llegar al menú del equipo de Trump, incluidas las etiquetas de advertencia, los cambios en los subsidios a la agroindustria y los límites a los productos que los consumidores pueden comprar con la ayuda alimentaria del gobierno.

El impulso para reformar la dieta estadounidense está siendo impulsado en gran medida por los conservadores que han asumido la causa que durante mucho tiempo ha sido la favorita de la izquierda.

Los partidarios de Trump, como Robert F. Kennedy Jr., cuya controversial nominación para dirigir el Departamento de Salud y Servicios Humanos aún enfrenta la confirmación del Senado, están adoptando un concepto que defiende los alimentos naturales y la medicina alternativa.

Es un movimiento que han denominado “MAHA”, o Make America Healthy Again (Hagamos a América saludable de nuevo). Su interés ha cobrado impulso porque sus objetivos tienen un apoyo bipartidista bastante amplio, incluso en medio de un Congreso amargamente dividido en el que los legisladores de ambos partidos se centraron en el tema el año pasado.

Es probable que sea una batalla campal porque la industria alimentaria ejerce una inmensa influencia política y ha frustrado con éxito los esfuerzos anteriores por regular sus productos o su comercialización. La categoría de “empresas de procesamiento y venta de alimentos”, que incluye a Tyson Foods y Nestlé SA, registró un gasto de $26,7 millones en actividades de lobby en 2024, según OpenSecrets. En 1998 fueron $10 millones.

“Han sido absolutamente instrumentales y muy, muy exitosos en retrasar cualquier efectividad en la regulación en Estados Unidos”, dijo Laura Schmidt, profesora de política de salud en la Universidad de California-San Francisco. “Realmente parece que debe haber un momento de ajuste de cuentas aquí donde la gente comience a preguntarse, ‘¿Por qué tenemos que vivir así?’”

“Alimentos ultraprocesados” es un término ampliamente utilizado que significa cosas diferentes para distintas personas y se utiliza para describir artículos que van desde refrescos hasta muchas comidas congeladas. Estos productos a menudo contienen grasas, almidones y azúcares agregados, entre otras cosas. Los investigadores dicen que el consumo de alimentos ultraprocesados ​​está vinculado, en diferentes niveles de intensidad, a enfermedades crónicas como diabetes, cáncer, problemas de salud mental y muerte prematura.

Los líderes en nutrición y salud son optimistas de que ya se está llevando a cabo un ajuste de cuentas. Kennedy se ha comprometido a eliminar los alimentos procesados ​​de los almuerzos escolares, restringir ciertos aditivos alimentarios como los colorantes en los cereales y redireccionar los subsidios agrícolas federales de los cultivos básicos ampliamente utilizados en los alimentos ultraprocesados.

La intensificación de la atención en Washington ha desencadenado un nuevo nivel de interés en el frente legal, ya que los abogados exploran casos para enfrentarse a los principales fabricantes de alimentos por vender productos que, según ellos, provocan enfermedades crónicas.

Bryce Martínez, que ahora tiene 18 años, presentó una demanda en diciembre contra casi una docena de fabricantes de alimentos como Kraft Heinz, The Coca-Cola Co. y Nestlé USA. Desarrolló diabetes y enfermedad del hígado graso no alcohólico a los 16 años, y está tratando de hacerlos responsables de sus enfermedades.

Según la demanda, presentada en el Tribunal de Causas Comunes de Philadelphia, las empresas sabían o deberían haber sabido que los alimentos ultraprocesados ​​eran dañinos y adictivos. La demanda señalaba que Martínez creció comiendo alimentos de marca muy publicitados que son básicos en la dieta estadounidense: refrescos azucarados, Cheerios y Lucky Charms, Skittles y Snickers, comidas congeladas y envasadas, por nombrar solo algunos.

Nestlé, Coca-Cola y Kraft Heinz no respondieron a los correos electrónicos en los que se solicitaban comentarios para este artículo. La Consumer Brands Association, una asociación comercial para fabricantes de bienes de consumo envasados, cuestionó las acusaciones.

“Intentar clasificar los alimentos como poco saludables simplemente porque están procesados, o demonizar los alimentos ignorando su contenido nutricional completo, engaña a los consumidores y exacerba las disparidades en materia de salud”, dijo Sarah Gallo, vicepresidenta sénior de política de productos, en una declaración.

Otros bufetes de abogados están a la caza de niños o adultos que creen que fueron perjudicados por consumir alimentos ultraprocesados, lo que aumenta la probabilidad de demandas.

Un grupo de abogados de Indiana especializado en lesiones personales dice en su sitio web: “estamos investigando activamente casos de alimentos ultraprocesados ​​(UPF)”. Y abogados litigantes de Texas también están estudiando la posibilidad de emprender acciones legales contra los reguladores federales que, según ellos, no han controlado los alimentos ultraprocesados.

“Si usted o su hijo han sufrido problemas de salud que su médico ha vinculado directamente con el consumo de alimentos ultraprocesados, Queremos escuchar su historia”, dicen en su sitio web.

Mientras tanto, el 14 de enero la Administración de Drogas y Alimentos (FDA)  anunció que propone exigir que aparezca una etiqueta en la parte de adelante del paquete en la mayoría de los alimentos envasados ​​para que la información sobre el contenido de grasas saturadas, sodio y azúcar agregado de un alimento sea fácilmente visible para los consumidores.

Y en el Capitolio, los senadores Bernie Sanders (independiente de Vermont), Ron Johnson (Republicano de Wisconsin) y Cory Booker (demócrata de New Jersey) están haciendo sonar la alarma sobre los alimentos ultraprocesados.

En 2024, Sanders introdujo una legislación que podría conducir a una prohibición federal de la publicidad de comida chatarra dirigida a niños, una campaña nacional de educación y etiquetas en alimentos ultraprocesados ​​que digan que los productos no están recomendados para pequeños. Booker firmó la legislación junto con los senadores Peter Welch (demócrata de Vermont) y John Hickenlooper (demócrata de Colorado).

En diciembre, el Comité de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones del Senado tuvo una audiencia para examinar los vínculos entre los alimentos ultraprocesados ​​y las enfermedades crónicas, durante la cual el comisionado de la FDA, Robert Califf, pidió más fondos para la investigación.

Las empresas alimentarias han aprovechado “los mismos circuitos neuronales que intervienen en la adicción a los opioides”, dijo Califf en la audiencia.

Sanders, que presidió la audiencia, dijo que hay “evidencia creciente” de que “estos alimentos están diseñados deliberadamente para ser adictivos”, y afirmó que los alimentos ultraprocesados ​​han impulsado epidemias de diabetes y obesidad, y cientos de miles de millones de dólares en gastos médicos.

La investigación sobre los alimentos y la adicción “se ha acumulado hasta el punto de haber alcanzado una masa crítica”, dijo Kelly Brownell, profesora emérita de Stanford y una de las editoras de un manual académico sobre el tema.

Los ataques de tres bandos —abogados, el Congreso y la administración Trump, todos aparentemente interesados ​​en presentar batalla— podrían generar suficiente presión para desafiar a las grandes empresas alimentarias y posiblemente impulsar mejores resultados de salud en Estados Unidos, que tiene la más baja expectativa de vida entre los países de altos ingresos.

“Tal vez deshacerse de los alimentos altamente procesados ​​en algunas cosas podría realmente cambiar rápidamente el porcentaje de la población estadounidense que es obesa”, dijo el virólogo Robert Redfield, que dirigió los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) durante la administración Trump anterior, en comentarios en un evento en diciembre organizado por The Heritage Foundation, un grupo de expertos conservador.

Las acusaciones de que las grandes empresas alimentarias fabricaron y vendieron a sabiendas productos adictivos y nocivos se parecen a las acusaciones formuladas contra las grandes tabacaleras antes de que se alcanzara el histórico acuerdo de $206.000 millones, en 1998.

“Supuestamente, estas empresas utilizan el manual de estrategias de la industria tabacalera para dirigirse a los niños, especialmente a los niños negros e hispanos, con vínculos de marketing integrados con dibujos animados, juguetes y juegos, junto con publicidad en las redes sociales”, dijo a KFF Health News René Rocha, uno de los abogados de Morgan & Morgan que representa a Martínez.

La demanda de Martínez contra los fabricantes de alimentos, de 148 páginas, se basa en documentos que se hicieron públicos en un litigio contra las empresas tabacaleras que eran dueñas de algunas de las marcas más importantes de la industria alimentaria.

Se hicieron acusaciones similares contra los fabricantes, distribuidores y minoristas de opioides antes de que aceptaran pagar decenas de miles de millones de dólares en un acuerdo de 2021 con los estados.

La FDA finalmente impuso restricciones al etiquetado y la comercialización del tabaco, y la epidemia de opioides condujo a una legislación que aumentó el acceso a medicamentos que salvan vidas para tratar la adicción.

Pero el celo de la administración Trump al enfrentarse a las grandes empresas alimentarias puede enfrentar desafíos únicos.

La capacidad de la FDA para imponer regulaciones se ve obstaculizada en parte por la financiación. Mientras que la división de medicamentos de la agencia recauda tasas de usuario de la industria, su división de alimentos depende de un presupuesto más limitado determinado por el Congreso.

El cambio puede llevar tiempo porque la agencia avanza, según algunos críticos, a ritmo de tortuga. El año pasado, la FDA revocó una regulación que permitía el aceite vegetal bromado en productos alimenticios. La agencia determinó en 1970 que el aditivo no era generalmente reconocido como seguro.

Los esfuerzos para limitar la comercialización de alimentos ultraprocesados ​​podrían impulsar demandas que aleguen que cualquier restricción viola la libertad de expresión comercial protegida por la Primera Enmienda. Y Kennedy —si es confirmado como secretario del Departamento de Salud y Servicios Sociales (HHS)—  puede tener dificultades para obtener el apoyo de un Congreso liderado por  republicanos, que defiende una menor regulación federal, y de un presidente que durante su mandato anterior sirvió comida rápida en la Casa Blanca.

“La pregunta es: ¿podrá RFK marcar una diferencia?”, dijo David L. Katz, médico fundador de True Health Initiative, un grupo sin fines de lucro que combate la desinformación sobre salud pública. “Ninguna administración anterior ha hecho mucho en este ámbito, y RFK está vinculado a una administración particularmente antirregulatoria”.

Mientras tanto, la población estadounidense es reconocida como una de las más obesas del mundo y tiene la tasa más alta de personas con múltiples enfermedades crónicas entre los países de altos ingresos.

“Hay un gran esfuerzo de base debido a lo enfermos que estamos”, dijo Jerold Mande, quien se desempeñó como subsecretario adjunto para la seguridad alimentaria en el Departamento de ASgricultura entre 2009 y 2011.

“En gran parte, esto se debe a que la gente no debería estar tan enferma tan temprano en la vida. Tienes suerte si llegas a los 18 años sin una enfermedad crónica. Es extraordinario”, observó.