SACRAMENTO, California — Un número creciente de personas —muchas de ellas mayores y sin hogar— están muriendo de frío durante el invierno.

La hipotermia causada por la exposición a bajas temperaturas fue la causa principal, o que contribuyó,  a la muerte de 166 californianos el año pasado, más del doble que hace una década, según datos provisionales de certificados de defunción del Centro para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC).

La tasa ajustada por edad de 3.7 muertes por millón de residentes en 2023 fue la más alta en el estado en al menos 25 años.

Las muertes por hipotermia también han aumentado a nivel nacional: cerca de 2,520 estadounidenses fallecieron el año pasado, un incremento de aproximadamente el 35% desde 2014, según datos provisionales de los CDC.

Fue aún peor en 2022 cuando hubo 3.500 muertes por hipotermia, muchas de ellas durante tormentas invernales brutales en gran parte del país en enero y diciembre.

El incremento de muertes por hipotermia está relacionado con el aumento en la falta de vivienda, especialmente en California, que tiene la población sin hogar más grande del país, dicen expertos.

Las personas sin techo son particularmente vulnerables a la hipotermia porque muchos adultos mayores y vulnerables viven en la calle, expuestos a las inclemencias del tiempo.

Los funcionarios del gobierno han respondido en gran medida a las muertes por hipotermia abriendo centros para que las personas sin hogar puedan quedarse en noches frías, pero los defensores dicen que se necesitan más viviendas permanentes y programas que prevengan la falta de hogar.

Sentado en un banco cerca del Capitolio estatal, Leon Winch dijo que tiene problemas para mantenerse abrigado a medida que se acerca el invierno. En noches frías y lluviosas, intenta encontrar lugares para estar seco, pero las áreas cubiertas a menudo son vigiladas por guardias de seguridad privados que lo sacan del lugar. La hipotermia a menudo ocurre en temperaturas frías por debajo de los 40 grados, pero también a temperaturas más cálidas, especialmente cuando llueve.

Funcionarios de la ciudad abren centros bajo ciertas condiciones, incluyendo cuando se prevé que las temperaturas nocturnas caigan por debajo de los 37 grados en dos o más días en un período de cinco días. Pero Winch dijo que no confía en la ciudad de Sacramento y no utiliza los centros de la ciudad incluso cuando las temperaturas se vuelven gélidas.

“No están haciendo nada excepto algo superficial”, dijo.

Según el Departamento de Acceso a la Atención Médica e Información de California, las personas sin hogar representaron el 18% de las hospitalizaciones y visitas a la sala de emergencias relacionadas con la hipotermia desde 2019 hasta 2023. Los californianos sin hogar representan casi el 0.5% de la población del estado, lo que sugiere que tienen unas 40 veces más probabilidades que otros de terminar en el hospital por hipotermia.

Los datos federales muestran que más de dos tercios de las 181,000 personas sin hogar del estado no tienen refugio. Y entre aquellos que mueren de hipotermia, un grupo ha sido particularmente afectado.

Los adultos mayores son los más susceptibles a la hipotermia, con personas de 55 años o más representando más de tres cuartas partes de las muertes por hipotermia en California entre 2021 y 2023, según datos de los CDC.

“Hay un aumento masivo en la población de personas mayores sin hogar”, dijo Margot Kushel, directora de la Benioff Homelessness and Housing Initiative de la Universidad de California en San Francisco. Según Kushel, la proporción de adultos solteros sin hogar mayores de 50 años en California ha aumentado del 11% en 1990 a casi el 50%.

Y a medida que ha aumentado el número de muertes por exposición al frío en el estado, también se ha elevado el número de muertes por exposición al calor en el verano. “Un clima cambiante, más extremos de temperatura, más lluvias intensas, las personas son mayores y, por lo tanto, incapaces de tolerarlo, por lo que se enferman mucho más rápido”, explicó Kushel.

La tendencia podría empeorar: se proyecta que la proporción de personas sin hogar mayores de 65 años se triplique en Estados Unidos entre 2017 y 2030, según investigadores de UCSF.

La tasa de mortalidad por hipotermia en California es más alta en sus condados rurales, montañosos y del norte, pero la mayoría de las muertes ocurren en centros urbanos.

La hipotermia fue la causa principal o contribuyente de muerte para 46 residentes del condado de Los Ángeles entre 2021 y 2023, el número más alto en el estado. Sin embargo, la tasa de mortalidad fue inferior al promedio estatal debido a la gran población del condado.

Santa Clara, San Francisco y Sacramento tuvieron las tasas más altas de muerte por hipotermia entre los condados más poblados del estado. La hipotermia fue la causa principal o contribuyente de 42 muertes en el condado de Santa Clara de 2021 a 2023, frente a 11 durante los tres años anteriores, según los CDC.

“Cada año estamos peor que el anterior”, dijo Shaunn Cartwright, defensora de las personas sin hogar en el condado de Santa Clara.

Cartwright dijo que los funcionarios locales no están proporcionando suficientes camas permanentes en los refugios para las personas sin hogar, y mucho menos suficientes camas temporales en noches frías. Es un problema que Kushel dijo es prevalente en todo el estado.

Michelle Jorden, jefa forense del condado de Santa Clara, dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que no está segura de por qué están aumentando las muertes por hipotermia, pero está monitoreando la tendencia. Agregó que el condado ha enviado equipos de ayuda a los campamentos con suministros, ha establecido centros calefaccionados y emitido alertas de seguridad en condiciones climáticas severas.

El condado de Sacramento tuvo 34 muertes relacionadas con la hipotermia entre 2021 y 2023, frente a 20 muertes por hipotermia entre 2018 y 2020. Como en muchos lugares, Sacramento ha aplicado ordenanzas para personas sin hogar y realizado desalojos tras una decisión de la Corte Suprema de EE.UU. que otorga a las ciudades más autoridad para multar y sacar a las personas sin hogar de las calles.

Casi la mitad de los californianos sin hogar que no tienen refugio informan que las autoridades han confiscado sus pertenencias en algún momento, dijo Kushel.

Bob Erlenbusch, defensor de la Sacramento Regional Coalition to End Homelessness, dijo que muchas personas sin hogar tienen frío porque las autoridades locales han confiscado artículos como mantas, sacos de dormir y tiendas de campaña durante los desalojos.

“No se supone que se lleven las cosas de las personas”, dijo. “Se supone que deben etiquetarlas y almacenarlas, pero eso no paasa”.

Jennifer Singer, vocera de la ciudad de Sacramento, dijo que los trabajadores de la ciudad se comunican con los residentes sin hogar antes de eliminar los campamentos “para que puedan manejar sus pertenencias antes de que comience cualquier limpieza”.

Kushel dijo que la solución a largo plazo para el aumento de las muertes por hipotermia es evitar que las personas sigan quedándose sin techo y sacar de las calles a los que ya lo han perdido. Mientras tanto, agrego que las ciudades necesitan abrir más centros calefaccionados — y con aire acondicionado en verano — y asegurarse de que sean accesibles.

Phillip Reese es especialista en reportajes de datos y profesor asociado de periodismo en la Universidad Estatal de California-Sacramento.